Джоэл Мейеровиц родился 6 марта 1938 в Нью-Йорке, Бронкс, в семье родителей из рабочего класса. В 1959 году работал арт-директором в рекламном агентстве, из которого ушёл под влиянием сильного впечатления от фотосессии Роберта Франка в студии компании.

В начале 60-х годов Мейеровиц, совмещая работу строительного надзирателя и первые опыты фотографирования на одолжённую у своего бывшего босса камеру Pentax, становится уличным фотографом. Он знакомится с Гарри Винограндом, чей стиль оказал заметное влияние на его творчество. Мейеровиц проходит обучение у Алексея Бродовича и Ричарда Аведона. Уже в 1965 году он носил с собой две камеры — одну заряженную черно-белой плёнкой, другую цветной, что для того времени было новшеством.

«Цветная фотография дает вам возможность учиться и помнить, как все выглядит. Она позволяет вам ощущать всю длину волны спектра и дает вам эмоции, которые, возможно, появились у вас в самом раннем детстве – тепло и "розовость" груди вашей матери, "любящий" коричневый цвет вашего щенка и "дружелюбный" жёлтый цвет вашего пудинга. Цвет всегда является частью опыта. Трава зеленая, а не серая. Плоть цветная, а не серая. Черно-белая фотография – очень ограниченный опыт.»

Техника съёмки 1970-80-х годов заложила основу для фотографий, которые Мейеровиц сделал с помощью крупноформатной деревянной камеры в течение девяти месяцев в 2001—2002 годов, фиксируя последствия теракта 11 сентября 2001 года в Нью-Йорке. Отснятые материалы стали основой для книги «Aftermath: World Trade Center Archive».

Творчество Мейеровица было детально освещено в документальной серии BBC Four «Гений фотографии», он также является одним из героев документального фильма «В поисках Вивиан Майер».

«Я считаю, что власть кадра заключается в том, что он способен поставить разнородные, не связанные вещи вместе. Этот бизнесмен и эта женщина с пуделем ничего не знают друг о друге. Но в кадре они обретают связь.»

Joel Meyerowitz