Жёлтая цапля гнездится в пресных болотах и болотистых низинах с зарослями тростника в Средиземноморье, а также в юго — западной Азии, Марокко и Эфиопии. В сентябре и октябре она перелетает в Африку, отдельные особи остаются зимовать на юге Средиземноморья. По возвращении в апреле и мае в места гнездования некоторые птицы летят дальше в направлении Северного моря.