Крупная нырковая утка размером примерно с крякву, немного меньше турпана, на которого внешне похожа. Самец весь иссиня-черный, на черном клюве сверху у основания небольшое оранжевое пятно и небольшой, но четко выраженный бугорок, имеющий костную основу. Летний наряд самца такой же, как весной, но тусклее, отлив слабый, брюхо буровато-черное. Самка темно-бурая, с более светлым брюхом, щеки и верхняя часть шеи светлые, буровато-серые, клюв оливково-серый, без бугорка, с желтыми отметинами в ноздрях и над ними. Осенние молодые похожи на самок, но гораздо светлее как сверху, так и снизу, у самцов уже есть бугорок над основанием клюва. Годовалые самцы имеют на черном оперении туловища и крыльев много бурых перьев. В любом наряде синьги отличаются от турпанов отсутствием белого зеркала. Лапы серые или оливково-серые, глаза желто-бурые или темно-бурые. В поведении синьг (даже у птенцов) есть примечательная манера - при беспокойстве резко дергать головой вперед, как бы клевать воздух.